第八話　揺れる火

次の日の朝、目が覚めたとき、私は昨日より少しだけ早くここがどこなのか思い出した。

祖父母の家ではない天井。
障子の向こうに見える、青白い霊力の筋が流れる庭。
畳の上に揃えられた新しい着替えと、昨日買った櫛や布。

妖魔界。
雲仙様の屋敷。
私の中にある、古い霊の残り火。

そこまで思い出したところで、胸の奥が少し重くなる。
けれど、前みたいにその重さに押しつぶされる感じはなかった。怖いことに変わりはないけれど、怖さの形が少しだけ見えてきたからかもしれない。

身支度をして部屋を出ると、回廊の向こうから紬が歩いてきた。

「おはよう、燈ちゃん」

「おはよう」

紬はいつものやわらかい顔で近づいてきたけれど、今日は少しだけいつもと違った。
何か言いたそうにしている。

「どうしたの？」

私が聞くと、紬は「ああ、うん」と頷いてから、小さく声を落とした。

「雲仙様がお呼びだよ」

それだけで、背筋がすっと伸びた。

「……私を？」

「うん。白嶺も一緒」

昨日の話の続きなのだろうか。
それともまた別の、大事な話だろうか。

私の顔を見た紬が、少しだけ気遣うように言う。

「そんなに怖い顔しなくても大丈夫だよ。たぶん、怒られるとかじゃないから」

「してた？」

「ちょっとだけ」

私は思わず、自分の頬に触れた。
紬はくすっと笑う。

「案内するね」

回廊を歩くあいだ、私の足は少しだけ重かった。

雲仙様の部屋へ行く道は、何度か通ったはずなのに、まだ少し緊張する。屋敷の奥へ進むほど、空気が澄んで、音が少なくなる気がするからだ。都の賑わいは遠くにあるはずなのに、ここではそれが別の世界の話みたいに薄れる。

やがて例の襖の前まで来ると、白嶺がすでにそこに立っていた。

「来たか」

いつも通りの静かな声だった。
でも、今日はどこか少しだけ張りつめて見える。

「おはよう」

そう言うと、白嶺は一度だけ頷いた。

「入るぞ」

紬はそこで足を止めた。

「僕はここまで。終わったらまた呼んで」

「うん」

襖の向こうの部屋は、前と同じように静かだった。

雲仙様は奥の席に座っていて、こちらを見た。
相変わらず、派手に動くわけでもないのに、その人がいるだけで部屋の中心が決まるような感じがある。

「参りました」

ぎこちなく頭を下げると、雲仙様は穏やかに頷いた。

「うむ。よう来たの、燈」

私と白嶺が座ると、しばらく静かな間があった。
その沈黙を破ったのは、雲仙様だった。

「燈よ。一昨日、そなたの内に宿る霊については話した」

「はい」

「されど、知るだけでは足りぬ」

私は小さく息をのむ。

「そなたの中の火は、今なお揺れておる。揺れが大きければ、大きいほど、外にも漏れよう。下生の妖が寄るのも、そなた自身が苦しくなるのも、そのせいだ」

昨日の黒い影が頭をよぎる。
同時に、怖くなったとき胸の奥が熱くなった感覚も思い出した。

「ゆえに今日は、まずその揺れを少しだけ知ることから始めよう」

「……知る？」

「制するには、まず見ねばならぬ」

雲仙様はそう言って、白嶺の方へ視線を移した。

「白嶺」

「はい」

「見届けよ。必要なら手を貸せ」

「承知しました」

私は思わず白嶺を見た。
白嶺はいつも通り落ち着いていたけれど、その目は普段より少しだけ鋭かった。

「立てるか」

「え」

「ここでは狭い。奥の庭へ出る」

言われて、私は慌てて立ち上がる。

案内されたのは、屋敷のさらに奥にある小さな庭だった。
といっても、普通の家の庭よりはずっと広い。白い石が敷かれ、中央には浅い池があり、その水面に青白い霊力の光が揺れている。周囲は高い塀と木々に囲まれ、外からは完全に隔てられていた。

「ここなら多少乱れても問題は少ない」

白嶺が言う。

その“多少乱れても”がちょっと怖い。

雲仙様は縁側に座ったまま、私を庭の中央へ促した。

「楽に立て。そう力まぬ方がよい」

私はぎこちなく頷いて、言われた場所に立った。

庭は静かだった。
風が水面を揺らし、木の葉がかすかに鳴る音しかしない。その静けさの中で、自分の呼吸だけが妙に大きく感じられる。

「燈」

白嶺が一歩前へ出る。

「まず、自分の中を探るつもりで目を閉じろ」

「中を……探る？」

「胸の奥でも、腹の底でもいい。何かがあると意識しすぎるな。ただ、呼吸と一緒に内側へ意識を向けろ」

言われた通り、私は目を閉じた。

最初は何もわからなかった。
聞こえるのは風の音と、自分の心臓の音。呼吸を意識しようとするほど、逆に息が変になる。

「力むな」

白嶺の声がした。

「はい……」

「返事もいらない。余計なことに意識を割くな」

ちょっとひどい。
でも、たしかにその通りだったので何も言えない。

私はもう一度、息をゆっくり吸った。吐いた。
お母さんの声も、お父さんの顔も、祖父母の家も、いったん頭の隅へ追いやる。今はただ、自分の中だけを見る。

最初は暗かった。
でも、何度か呼吸をくり返しているうちに、本当にほんの少しだけ、胸の奥に小さなあたたかさがあるような気がした。

「……あ」

思わず声が漏れる。

「何を見た」

白嶺がすぐに問う。

「なんか……あったかい」

「形は」

「わかんない」

「色は」

「わかんない」

雲仙様がくすりと笑う気配がした。

「白嶺、そう急くでない。初手でそこまでわかるものでもあるまい」

「……失礼しました」

私はそっと目を開けた。

白嶺は少しだけ眉を寄せていた。
でも怒っているわけではなくて、うまく説明できない私に焦れている感じだった。

「もう一度だ」

白嶺が言う。

「今度は、そのあたたかさが揺れたときだけ意識しろ」

「揺れる……？」

「怖い時、驚いた時、動いた時。おそらく君の霊はそういうときに大きく揺れる」

私は小さく頷いた。

もう一度目を閉じる。
胸の奥のあたたかさを探す。さっきより少しだけ早く見つけられた気がした。

その瞬間。

「燈」

不意に白嶺の声が、すぐ近くで落ちた。

私はびくっとして肩を跳ねさせた。

同時に、胸の奥のあたたかさが、ぱち、と火花みたいに弾けた気がした。

「っ」

目を開けると、庭の空気が小さく震えていた。
水面が揺れ、敷石の上に散っていた葉がふっと持ち上がる。

私は息を呑んだ。

「今のだ」

白嶺が言う。

「見えたか」

「……ちょっとだけ」

自分でも驚くほど声が小さくなる。

「急に呼ばれたとき、熱くなった」

「それが揺れだ」

白嶺は一歩近づいた。

「君の霊は、刺激に対してまだ剥き出しに反応しすぎる」

「剥き出し……」

「だから漏れる。だから寄ってくる。だから、自分でも制御できない」

言われていることは厳しいのに、間違っていない気がした。
怖いと思ったら、熱くなる。驚いたら、揺れる。私は自分の中のそれを、まだ全然知らない。

「次は抑える」

白嶺の言葉に、私は目を丸くする。

「そんなすぐに？」

「すぐにできるとは言っていない。だが、知らないままにしておくわけにもいかない」

やっぱり厳しい。

私はちらっと雲仙様の方を見た。
雲仙様は、止めるでもなく、静かにこちらを見ていた。

「燈よ」

穏やかな声がする。

「火を消そうとするでない。包むのだ」

「包む……？」

「うむ。怖れも、驚きも、なくすことはできぬ。されど、揺れた火をそのまま外へ散らさぬよう、内に留めるのよ」

その言葉は、少しだけわかった気がした。

消すんじゃない。
なくすんじゃない。
ただ、こぼさないようにする。

「……やってみます」

そう言って、私はまた目を閉じた。

胸の奥のあたたかさ。
小さな灯。
それを今度は、何か薄い布で覆うみたいなつもりで意識してみる。

うまくいく気はしなかった。
でも、やるしかなかった。

「燈」

白嶺の声がまた落ちる。
私は反射的にびくっとしかけて、でも必死に息を止めずにいた。

あたたかさが揺れる。
でも、さっきみたいにぱち、と外へ散らばるところまではいかなかった。胸の奥で火が揺れて、少しだけ熱が広がる。それをなんとか抱えこむみたいに意識する。

「……っ」

苦しい。
うまく言えないけれど、くしゃみを我慢している時みたいな、変な苦しさだった。

「そこでいい」

白嶺の声がする。

「止めろ」

私は目を開けた。

水面は少し揺れていたけれど、さっきほどではなかった。
敷石の上の葉も持ち上がっていない。

「今の……」

「前よりはましだ」

白嶺が言う。

前よりはまし。
それはたぶん、白嶺なりの褒め言葉なんだろう。

雲仙様も小さく頷いた。

「よい。最初の一歩としては上々よ」

その言葉に、胸の奥がほっとする。

でも、その安心が長く続く前に、白嶺は続けた。

「ただし、今のでは実戦では役に立たない」

やっぱり厳しい。

私は思わず口を尖らせそうになった。
それを見たのか、雲仙様が今度ははっきり笑う。

「白嶺よ。褒めることも覚えよ」

「褒めています」

「それはそなたの中だけの話であろう」

白嶺が黙る。
そのやり取りが少しだけおかしくて、私はつい笑ってしまった。

結果として、その日の制御は大成功とはとても言えなかった。

何度か試してみたけれど、うまく揺れを抑えられる時と、余計に乱してしまう時があった。集中しすぎると逆に疲れてしまうし、怖がるとすぐ揺れる。白嶺に「考えすぎだ」と言われ、雲仙様には「焦るでない」と言われた。

それでも、最後に庭を出るころには、私は少しだけ手応えを感じていた。

自分の中にあるものが、ただの得体の知れないものではなくて、ちゃんと揺れる火なのだとわかったこと。
そして、その火は少しだけなら自分で抱えこめるのだと知ったこと。

それだけでも、昨日までよりは前に進んだ気がした。

部屋へ戻る途中、椿と鉢合わせた。

「おや」

私の顔を見るなり、椿はにやりとする。

「ずいぶん疲れた顔してるじゃないか」

「疲れた」

「何やったんだい」

「霊力の制御」

私が答えると、椿は「へえ」と目を細めた。

「どうだった」

「難しかった」

「だろうね」

まったく慰めにならない言い方だったけれど、そのあっさりした調子がかえって少し楽だった。

「でも」

私は少しだけ息をつく。

「ちょっとだけ、わかったかも」

椿はそこで笑った。

「そりゃ上等だ」

その“上等”が、なんだか嬉しかった。

その日の夕方、紬が部屋へ来た時には、私はもう畳の上に転がりたいくらい疲れていた。

「……だいぶへとへとだね」

紬が苦笑する。

「白嶺の指導、厳しかった？」

「厳しかった」

「そうだろうなあ」

紬は、どこか納得したように頷いた。
そして少しだけ声をひそめる。

「でも、燈ちゃん、今日ちょっと違うよ」

「違う？」

「うん。昨日より、霊の揺れが少し落ち着いてる」

私は思わず自分の胸に手を当てた。

自分ではまだよくわからない。
でも紬がそう言うなら、少しは変わっているのかもしれない。

そのとき、また別の足音が近づいてきた。
勢いのいい、隠す気のない足音。

障子が勢いよく開いて、椿が顔を出す。

「燈！」

「な、なに」

「今日は宴だよ」

「……宴？」

私がぽかんとすると、椿は当たり前みたいに頷いた。

「歓迎会さ」

その言葉に、今度は紬が目を丸くする番だった。

「歓迎会？」

「そうだよ。何だいその顔」

「いや、急だなと思って」

「急で悪いかい。こういうのは思い立った日にやるもんだろ」

そういうものなんだろうか。
私には全然わからない。

椿はずかずか部屋へ入ってくると、腕を組んだ。

「燈がこの屋敷で暮らすことになった。霊の扱いも少しはじめた。だったら一度くらい、ちゃんと“歓迎してるよ”って形にしといた方がいい」

その言い方は雑なのに、内容は思ったよりまっすぐだった。

「白嶺も雲仙様も話は通してある」

「通したんだ……」

「通したよ。白嶺は渋い顔してたけどね」

「目に浮かぶ……」

紬が小さく笑う。

「で、宴って、何するの」

私が聞くと、椿は少しだけ得意そうな顔をした。

「何って、食って飲んで話すんだよ。難しいことはなし」

「飲むのは君だけで十分だ」

不意に部屋の外から白嶺の声がした。

見ると、白嶺が障子の外に立っている。
いつから聞いていたんだろう。

「何だい、来るなら最初から入りなよ」

「君が騒がしいから、入る前から状況がわかっただけだ」

白嶺はそう言いながら部屋へ入ってきた。

「宴は構わない。だが、燈を疲れさせるな」

「わかってるさ。アンタ、ほんと保護者みたいだね」

椿がにやにやする。
白嶺は完全に無視した。

「雲仙様も少しだけ顔を出されるそうだ」

その一言に、私は思わず背筋を伸ばす。

「雲仙様も？」

「最初だけだろうけどね」

紬が補足する。

「でも、ちゃんと“歓迎”って形にしたいんだと思う」

私は急に落ち着かなくなった。
歓迎される、ということがまだあまり現実味を持たないからだ。私はただ迷い込んだだけなのに。

それを見透かしたみたいに、椿が言う。

「そんな顔すんな。堅苦しいのじゃないよ」

「でも……」

「でもじゃない」

椿は私の肩を軽く叩く。

「燈は黙って座って、うまいもん食ってりゃいいの」

その言い方が、少しだけ可笑しかった。

宴の場所は、昼に制御をした庭とは別の、少し広い座敷だった。
低い卓がいくつか並べられ、上にはもう料理が運ばれている。焼いた魚に似たもの、色の濃い煮物、湯気の立つ汁、甘い香りのする小さな菓子まであった。傀儡たちが静かに出入りしているけれど、今日はその動きも昨日ほど怖く感じなかった。

私は座敷の隅に座って、そっと周りを見回した。

紬が向かいにいて、椿はその隣。白嶺は少し離れた位置に座っている。
やがて、雲仙様もゆっくりと姿を見せた。

「そうかたくなるでない」

私の顔を見て、雲仙様が穏やかに言う。

「今日は祝いの席である」

「……はい」

ぎこちなく答えると、椿がすぐに口を挟む。

「ほらね。だから堅苦しくなくていいって言ったろ」

「君が言うと余計に怪しい」

「アンタはほんと余計なことしか言わないね」

そのやり取りに、紬が吹き出す。
雲仙様も小さく目を細めた。

それから始まった宴は、私が思っていたよりずっとやさしいものだった。

大声で騒ぐわけでも、何かを無理にさせられるわけでもない。
椿が「これ食べな」と次々皿を寄せてきて、紬が「それちょっと味濃いからこっち先の方がいいよ」と助け舟を出して、白嶺がたまに「椿、与えすぎだ」と止める。そのくり返しだった。

「燈、これもうまいよ」

「まだそんなに食べられない」

「食える食える」

「椿、君の基準で言うな」

「何だい、アンタは少食すぎるんだよ」

「普通だ」

「普通って何だい」

そんな会話を聞きながら、私は少しずつ口に運んだ。
料理はどれも見た目が少し違うだけで、食べてみると案外やさしい味のものが多い。とくに薄い琥珀色の汁は、飲むとほっとした。

途中で雲仙様は私の方を見て、静かに言った。

「燈よ」

「はい」

「そなたは、ここへ迷い込み、知らぬものばかりを見た。怖れも戸惑いも尽きぬであろう」

部屋の中が少し静かになる。

「されど、急ぐことはない。ここにおるあいだは、知り、学び、休むがよい」

その言葉は、前よりも少しだけ素直に胸に入ってきた。

私は小さく頷く。

「……はい」

雲仙様はそれ以上は何も言わず、湯呑を置いた。
それだけで、なんだかちゃんと歓迎された気がした。

宴が少し進んだころ、椿は自分の杯を持ち上げた。
中身はたぶん酒なんだろうけど、ほんの少ししか入っていない。

「ほら、燈の歓迎だよ」

「椿、それ以上はやめておけ」

白嶺がすぐに言う。

「何だい、一口くらい平気さ」

「前回もそう言っていた」

「前回は前回だろ」

紬が肩を震わせて笑う。

「椿、ほんと懲りないね」

「うるさいよ」

結局、椿は一口だけ飲んで、すぐに顔が少し赤くなった。
それを見て、私は思わず笑ってしまう。

「……ほんとに弱いんだ」

「弱くないよ」

「赤い」

「これは元からだ」

「嘘だろ」

白嶺が淡々と返す。
椿は「アンタは黙ってな！」と睨んだけれど、そのやり取りまで含めて、私は少しずつおかしくなってきた。

怖いことも、難しいことも、まだ何も終わっていない。
自分の中の火も、妖魔界のことも、家族のことも、これからたくさん考えなくちゃいけない。

でも今この瞬間だけは、私はちゃんとここにいて、笑っていていいのかもしれないと思えた。

気づけば、肩の力が少し抜けていた。

この場所が“家”になるとはまだ思えない。
それでも、ただの知らない場所ではなくなりはじめている。

そのことが、胸の奥に小さくあたたかかった。